甲壳素又称壳聚糖，几丁聚糖，壳多糖，甲壳胺，脱乙酰基甲壳质等。
在自然界中，昆虫停留在植物体上时，昆虫脚上的甲壳素会刺激植物分泌壳聚糖分解酶，植物将此壳聚糖分解后吸收，这样不但能活化细胞，使茎、叶茂盛生长，而且能使花开的更美，果实更丰硕。现在，随着人类工业的发展，地球环境的污染，农业生态结构的变化，造成昆虫的大量减少，所以植物抗逆性降低，可以说现代是“缺乏甲壳素的时代”，由此可知甲壳素的重要性。但现在，科学家已对甲壳素做了大量的研究开发工作，特别是在农业方面，已开始了广泛的应用。
现在人们已开始崇尚自然美，绿色食品，环保功能产品，生态农业。为此，科学家在这方面也竭尽全力，现已成功地研制开发了一种新兴高科技产品—甲壳素。甲壳素的研究开发及应用，现已取得了相当的成就。因其功能及应用之广泛被誉为“上帝赐给人类的最后一件礼物”，“地球环境污染的救世主”。
经研究证实，甲壳素作为植物性功能调节剂，能调节植物基因的关闭和开放，诱导植物分泌抗性酶。这样不仅可以促进植物细胞的活化，刺激植物性生长，还可以增加对病虫害的自我防御能力。特别是较高聚合度的寡聚糖具有阻碍病原菌生长繁殖的功能，因此它又称为新型植物抗性诱导剂。
采用现代生物技术，将甲壳素制备成水溶性的甲壳素制剂。用它浸泡种子或叶面喷施，可诱导植物抗性相关蛋白基因启动，使植物产生抗性相关蛋白。甲壳素制剂可使植物产生系统性抗体，即某一部分产生抗性，可诱发整个植株产生抗性。甲壳素为土壤有益菌如放线菌的营养物质，它可促进放线菌的繁殖并诱导放线菌产生甲壳素酶，从而抑制土壤有害细菌；同时由于放线菌大量繁殖，改善了土壤生态环境和植物品质，从而达到增产的目的。甲壳素为成膜物质，包在种子外或喷施于植物叶面上具有透气、保水之功效，可促进植物光合作用及正常营养成分的吸收。在植物收获前期喷施，可大大增加植物抗性，延长了种子、蔬菜，水果的保存期。
在农业方面，利用甲壳素为原料，采用现代生物技术分解，提取并添加多种微量元素（植物生长所必需）精制而成，因其在农业方面所取得的良好效果，被人们誉为“植物疫苗”。甲壳素应用在农业生产中，不仅有稳定而显著的增收效果，而且长势好，植株健壮，光合作用增强，而且在抗逆性，抗病虫害方面也表现出明显效果。此外对作物品质的改善对提高食品营养价值和经济价值也有较大的意义。主要功能如下：
实用性强-----甲壳素对植物适应性广，亲和性好，无毒无副作用，对人畜无害，是一种优良的纯天然生态制剂。
根系发达-----能促进植物种子提前发芽，根系发达，根毛、须根、次生根数量大大增加。根乃植物之本，
根际发达，会增强植物吸肥吸水能力，增强植物抗旱抗倒伏能力，增强免疫力，以达到粗壮多结果之目的。
活化根际状态-----甲壳素能充分活化根际状态，酶解养分分子，迅速形成土壤溶液，使氮、磷、钾等养分能得到植物充分有效的吸收。
缩节粗壮-----研究发现，甲壳素具有调节植物发育的功能，使茎竿缩短，粗壮旺盛，有利于养分最大限度的供应果实，其中微量元素在甲壳素的螯合下，容易被果实吸收，从而增加蛋白质，氨基酸的含量，从根本上改善品质。
杀菌能力强-----甲壳素可替代种衣剂，保护种子正常发育，利用种子贮存，减少种子处理程序，经济实惠。研究表明，甲壳素及降解产物对土壤、种子有极强的杀菌作用，能强烈抑制有害真菌菌丝如霜霉菌、胞囊菌等。
改良土壤-----使用甲壳素作添加剂，可使土壤有益菌如放线菌增加1000倍、有害菌如镰刀菌及线虫类等显著减少，增强土壤供肥能力，从根本上改良土壤，根治板结。提高土壤有机质含量，便于连作。
改善作物品质，增加产量-----甲壳素能提高作物产量，改善作物品质，并使其恢复自然风味，耐贮、耐运。同时减少农药残留量（国际标准以下），可以通过绿色通道出口
提高肥效-----甲壳素具极强成膜功能，能延缓肥料元素的释放，减少养分的损失大大提高肥效，这样从根本上解决了肥料的浪费，节约资金，保护环境，有益人类健康。
增强免疫能力------甲壳素在韩国、日本被誉为“植物疫苗”，可见其对作物所起的作用，甲壳素制剂能使植物抗菌抗病毒能力增强。改变植物生长机理，增强调节系统免疫，从而保证了植物的正常生长发育。
随着甲壳素在农业领域的不断开发利用，以甲壳素与其它相应的原料合成的产品也在不断的推出。例如，甲壳素缓释化肥，甲壳素冲施肥，甲壳素保水化肥，甲壳素智能化肥等。因此，甲壳素在农业生产中起着不可估量的作用，同时也为减少污染，发展绿色生态农业提供了一种行之有效的方法。另外，甲壳素极其分解产物具良好的吸附性能，能有效的使重金属及其难分解物质富集，同时能有效的降解杀虫剂及其它有机物质。从这一点来看，甲壳素是一种优良的很有前途的净化剂。